C’est le jeudi 9 septembre à 20h00 que NBC donnera le coup d’envoi à sa nouvelle sitcom tant attendue, Joey. Et on imagine bien avec quelle impatience les dirigeants de la chaîne vont attendre le lendemain les résultats d’audience. Car Joey n’est pas n’importe quelle nouveauté et la sitcom n’occupe pas n’importe quelle case horaire...

Pour ceux qui auraient migré cette dernière année pour une contrée très lointaine, il faut rappeler que Friends s’est terminé en mai dernier dans le succès le plus complet. Au terme de 10 saisons, les 6 amis New-Yorkais refermaient les portes de l’appartement de Greenwich village en étant toujours la 2ème série la plus regardée ( derrière CSI - Les experts ) et la sitcom n°1, un rang qu’elle squattait depuis 6 ans.

Pas moins de 52 millions d’américains ont porté le deuil le 6 mai dernier pour dire au revoir à leurs amis préférés, un score qui a fait rentrer la série dans les quatre plus fortes audiences de fin de série juste derrière Seinfeld... Vous l’aurez compris, la télévision américaine ne se séparait pas seulement d’une série à succès mais surtout d’un phénomène de société...

On comprend alors les inquiétudes de la NBC qui, depuis deux ans déjà, se prépare à assurer la succession de sa série fétiche... Perdre Friends c’est aussi perdre de l’image et surtout de l’audience et donc des revenus publicitaires. L’an passé, la chaîne annonce à grand renfort de promotion qu’elle a trouvé l’héritière...Coupling, une sitcom adaptée d’une comédie britannique triomphante. Echec et retrait de l’antenne au terme de 4 épisodes...

Décidément, n’est pas Friends qui veut. L’idée d’un spin off autour d’un des personnages commence alors à séduire producteurs et diffuseur. Matt Le Blanc est partant. En tournant l’ultime saison de Friends, l’acteur se sait déjà à l’affiche d’une série dont il sera le héros principal.

En mai dernier, lors des screenings organisés à Los Angeles, NBC dévoile aux annonceurs publicitaires et aux télévisions du monde entier son blockbuster de la rentrée, Joey. Les critiques sont unanimes et les acheteurs se précipitent pour acquérir les droits de diffusion dans leurs pays respectifs. Même si les producteurs procède à quelques remaniements de casting, la série est prête à conquérir son public...

Mais derrière ce programme, NBC joue une grosse partie de la réussite de sa future saison. En effet, depuis quelques années déjà, la chaîne peine à dénicher de nouveaux « vrais » succès. Friends et Frasier ont fini leurs courses, Urgences décline lentement mais sûrement et Will & Grace, son dernier gros succès, arrive déjà dans sa 7ème année de production.

Autant dire que NBC n’arrive pas à renouveler ses machines à audience. De plus, Joey sera la locomotive du nouveau line-up du jeudi soir. Un nouveau jeudi soir qui tranche avec la programmation traditionnelle et surtout institutionnelle des années précédentes. Depuis 20 ans, NBC proposait une soirée 100 % sitcoms suivie d’une série dramatique indétrônable. La chaîne dominait alors sans partage laissant la concurrence très très loin derrière elle.

Pourtant depuis 2001, l’hégémonie est de plus en plus contestée puis balayée. CBS lance ses « Survivor » ( Koh lanta) et autres « CSI » qui rattrapent NBC pour mieux la distancer par la suite. Seule Friends parvenait à résister à la nouvelle grille de CBS.

L’an prochain, pour mieux lutter, NBC modernise sa grille en proposant deux sitcoms - Joey , Will & Grace - puis une télé-réalité à succès - The apprentice - et enfin les insubmersibles Urgences. On peut alors imaginer le scénario catastrophe. Si Joey ne devient pas très vite un nouveau succès, la soirée du jeudi de la chaîne pourrait être sérieusement contestée par la concurrence.

Une concurrence d’autant plus alerte que toutes les autres chaînes profitent de la faille causée par la fin de Friends pour muscler leurs grilles et proposer une offre alternative et compétitive aux nouvelles aventures de Joey à Los Angeles.

La bataille risque d’être plus dure pour notre acteur en herbe car personne ne peut savoir comment vont réagir les téléspectateurs face à un « friend » seul loin de New York et de ses amis délurés. Une grande source d’incertitude pour NBC. Réponse le 10 septembre...